Le supergiganti sono stelle che nei primi stadi della loro evoluzione avevano una massa complessiva di decine di masse solari e che, rispetto alla nostra stella, hanno una vita molto più breve. Una stella della grandezza del Sole rimane nella sequenza principale, sul diagramma H-R, per circa 10 miliardi di anni, ma una stella di 15 masse solari non riesce a durare più di 100 milioni di anni e una di 30 masse solari non più di 7 milioni di anni.

Una volta uscite dalla sequenza principale la loro evoluzione procede in maniera ancora più rapida: mentre esaurisce l’idrogeno diventa prima una supergigante blu, poi gialla ed infine rossa. In questo lasso di tempo si calcola che la stella abbia perso circa la metà della sua massa iniziale.

Questo tipo di corpi celesti non sono molto comuni, si ipotizza che nella Via Lattea vi sia un supergigante rossa ogni milione di stelle e di fatto se ne conoscono circa 200. ma la loro luminosità è tale che ad occhio nudo ne riusciamo a distinguere almeno una dozzina.

Le due supergiganti rosse più splendenti nel nostro cielo sono Betelgeuse, nella costellazione di Orione ed Antares, nella costellazione dello Scorpione. È curioso notare che queste stelle appartengono a due costellazioni mitologicamente antagoniste. La leggenda vuole, infatti, che fu proprio lo scorpione ad uccidere il cacciatore Orione con il suo veleno e, conseguenza di ciò, le due costellazioni non le vediamo mai in cielo contemporaneamente. Orione è una costellazione appartenente al cielo invernale mentre lo scorpione a quello estivo.

Le principali supergiganti rosse

Come si può ben notare tutte le stelle appartengono alla classe spettrale M e questo sta ad indicare che le loro temperature generalmente si aggirano tra i 3900-3600 °C.

Le prime tre stelle, in particolar modo, hanno dimensioni davvero eccezionali. Betelgeuse, distante da noi circa 620 anni luce, risulta essere 900 volte più grande del Sole, il che vuol dire che se messa al posto della nostra stella la sua superficie si estenderebbe fino all’orbita di Giove. Antares, invece, distante 420 anni luce è grande la metà di Betelgeuse e dimensioni simili le ha anche Ras Algethi, distante 500 anni luce. Queste tre stelle comunque, non riescono a competere con  m Cephei che, ad una distanza approssimativa di 2700 anni luce, risulta avere un diametro di 11 Unita Astronomiche (1 U.A.= 150 milioni di km.), ovvero superiore all’orbita di Saturno. Nel volume che questa stella occupa ci starebbero dentro 10 miliardi di stelle delle dimensioni del Sole. Si pensi soltanto che per mandare una sonda su Saturno ci si impiega 10 anni, i quali sarebbero sufficienti per attraversare solo la metà del diametro della stella.

Altre caratteristiche particolari di queste stelle sono i fenomeni di instabilità che le accompagnano. Esse, infatti, sono soggette a rapide variazioni della loro luminosità e nell’arco di mesi, settimane o addirittura giorni possono aumentare o ridurre il loro splendore.

Tutto questo continuerà finché queste stelle non esauriranno il loro combustibile, allora la pressione interna non sarà più sufficiente a contrastare la forza di gravità e tutto avrà termine in un enorme esplosione, chiamata supernova, nella quale la stella brillerà, per un breve periodo, con un’intensità pari a quella di miliardi di soli, ultimo grido di una vita vissuta sempre all’estremo.