Verso la fine dell’800 ed i primi del ‘900 molti autorevoli scienziati diffusero l’idea che quasi tutti i pianeti del sistema solare ospitassero forme di vita intelligente; esseri più progrediti dei primitivi terrestri e creatori di grandi ed antiche civiltà.

Queste idee attecchirono così profondamente nell’ideale collettivo di quel tempo, che soltanto l’avvento delle prime missioni spaziali riuscì definitivamente a cancellarle.

Il pianeta che prima di tutti venne considerato abitabile, i suoi abitanti vennero battezzati ‘seleniti’, fu ovviamente la Luna.

Già alla fine del ‘700 William Herschel, famoso tra l’altro per aver scoperto il pianeta Nettuno, sosteneva di aver osservato, con il suo telescopio, delle foreste sulla superficie lunare che secondo il suo parere dovevano essere costituite da alberi 5/6 volte più alti di quelli terrestri. Le osservazioni successive, inoltre, lo portarono a ritenere di aver visto anche campi coltivati, città, strade ed addirittura piramidi.

Tutto questo fu poi completato da un certo Johann Schroter il quale in un suo libro affermava che le macchie più scure visibili sulla superficie lunare, altro non erano che città avvolte da una cappa di fumo e smog.

Anche per Marte si sprecarono innumerevoli dibattiti sulle forme di vita che lo popolavano. L’impulso iniziale fu dato dall’italiano Giovanni Schiapparelli, direttore di un osservatorio astronomico, che nel 1877 comunicò al mondo di aver osservato dei profondi canali sulla superficie di Marte, che sicuramente non erano di origine naturale.

Ad alimentare questa affermazione ci pensò, in seguito, Percival Lowell, miliardario ed astronomo dilettante, il quale arrivò alla conclusione che i canali di Marte erano stati costruiti con lo scopo di prendere l’acqua dalle calotte polari del pianeta per poter irrigare l’arida superficie marziana.

Quando poi qualcuno fece notare che per costruire simili canali gli abitanti di Marte avrebbero dovuto impiegare una forza lavoro di almeno 200 milioni di persone per un periodo di circa 1000 anni, Lowell scrisse che, essendo la gravità del pianeta molto più bassa di quella terrestre (circa 1/3), i suoi abitanti sarebbero stati almeno 50 volte più forti di un normale terrestre.

Oltre a sostenere, inoltre, che i marziani fossero molto più evoluti, ritenendo le nostre più recenti invenzioni come reliquie di un lontano passato esposte nei musei marziani, Lowell liquidò anche il problema della rarefatta atmosfera di Marte.

Egli in pratica aggirò il problema ritenendo che: ‘…come un pesce immagina sia impossibile la vita fuori dall’acqua, allo stesso modo noi pensiamo che la vita sia impossibile in presenza di pochissima aria. In questo modo non ragioniamo come filosofi, ma come pesci.’

L’apice delle fantasie su Marte, però, fu raggiunto nel 1935, da un certo Desiderius Papp, che in un suo libro sostenne che le macchie circolari, presenti alle intersezioni dei canali, erano in definitiva delle grandi città che si addensavano in quei luoghi per sfruttare l’acqua proveniente dalle calotte polari. Queste città, secondo Papp, si innalzavano al cielo con edifici molto più alti di quelli terrestri, dato che la bassa gravità consentiva tali costruzioni ed infine, considerando Marte un pianeta gelido ed arido, arrivò alla conclusione che i marziani avrebbero vinto il freddo con l’elettricità e sterminato tutti gli animali del pianeta per non condividere con loro le scarse risorse alimentari che offriva il pianeta.  

Per quanto riguarda Venere, invece, il problema era diverso. Il pianeta infatti è costantemente coperto da nubi che impediscono l’osservazione della superficie e quindi molti scienziati di quel tempo ritennero che l’opacità della nebbia venusiana fosse dovuta alla presenza di immense paludi e di vastissime foreste le quali sviluppavano un’enorme quantità di vapore acqueo che contribuiva a nascondere il pianeta sotto un perenne strato di nubi.

Però qualcuno fece credere addirittura, di riuscire a scorgere il pianeta oltre le dense nubi. Il solito Papp descrive il pianeta come un’immensa foresta rigogliosa con piante che si innalzano fino a 50 metri dal suolo, con un fogliame così fitto che non lascia passare la luce del sole ed un clima torrido dove si abbattono improvvisi cicloni e fulmini di potenza incalcolabile.

Ma l’ipotesi più folle fu descritta da Gruithuisen che per spiegare alcune luminescenze del pianeta arrivò a dichiarare che si trattava di grandi spettacoli pirotecnici che i venusiani solitamente organizzano in occasione di celebrazioni religiose o elezioni politiche.

Stabilito che i pianeti del sistema solare erano abitati il problema successivo che si posero gli studiosi del tempo, fu quello di ideare un sistema di comunicazione con i presunti E.T.

 Nel 1896 fu proposto di inviare segnali luminosi utilizzando grandi specchi rotanti che avrebbero dovuto riflettere la luce solare verso la zona buia della Terra in modo da essere visibile nell’oscurità.

Mentre altri proposero di scavare un enorme canale nel deserto del Sahara, riempirlo di petrolio e dargli fuoco (alla faccia della crisi energetica !!!), il famoso matematico Carl Friedrich Gauss propose di tracciare, nelle pianure siberiane, una rappresentazione del teorema di Euclide mediante l’utilizzo di piantagioni di diverso colore.

Come si può ben veder anche i personaggi più illustri non si risparmiarono in fantasticazioni dettate più da conclusioni astratte che da precise basi scientifiche.